Als Joseph voor school een portret moet tekenen van iemand die écht geleefd heeft, komt hij bij z’n buurman Tom Leyton terecht. Meer om diens zus te plezieren dan uit interesse besluit Joseph deze eenzelvige Vietnamveteraan op papier te zetten. Josephs zoektocht om de juiste snaren bij Tom te raken, loopt als een rode draad door het verhaal. Er ontstaat een langzame toenadering tussen beiden, waarbij Joseph beetje bij beetje begrip leert opbrengen voor Toms verleden, vol gruwel en pijn. Maar ook Joseph krijgt af te rekenen met onverwachte tegenslag en verdriet.

In ronkende volzinnen en op eerlijke en meeslepende wijze vertelt dit boek over het ‘echte leven’, dat lang niet altijd rozengeur en maneschijn is. Of hoe we allemaal onze eigen littekens hebben, maar hoe de hoop uiteindelijk alles overwint.